Der Olivenbaum: 6.000 Jahre zwischen Mensch und Natur

Es gibt Bäume, die älter sind als alles, was Menschen um sie herum gebaut haben. Auf Kreta steht in einem Dorf namens Ano Vouves ein Olivenbaum, dessen Stamm sich zu einer Skulptur aus Wülsten und Höhlungen verdreht hat. Sein Alter lässt sich nicht exakt bestimmen, weil das Kernholz längst fehlt – die Schätzungen reichen von zwei- bis viertausend Jahren. Er trägt bis heute Früchte.

Der Olivenbaum ist damit eines der wenigen Lebewesen, an denen sich die Beziehung zwischen Mensch und Natur über die gesamte Geschichte hinweg ablesen lässt. Und weil das Holz aus dieser Beziehung ein Nebenprodukt ist, lohnt sich der Blick zurück – auch für jemanden, der einfach nur ein Schneidebrett gekauft hat.

Etwa 6.000 Jahre gemeinsame Geschichte

Der Wildolivenbaum wuchs schon lange, bevor sich jemand für ihn interessierte, rund ums Mittelmeer. Die Kultivierung – also der gezielte Anbau veredelter Sorten – begann nach heutigem Stand vor etwa sechstausend Jahren im östlichen Mittelmeerraum, in der Levante.

Was daraus wurde, war weit mehr als ein Nahrungsmittel. Olivenöl war in der Antike Brennstoff für Lampen, Grundlage für Salben und Kosmetik, Schmiermittel, Zahlungsmittel und ein zentraler Handelsartikel. Wer Olivenhaine kontrollierte, kontrollierte Wohlstand. In Athen war der Olivenbaum der Stadtgöttin Athene geweiht, und das Fällen bestimmter heiliger Bäume stand unter schwerer Strafe – eine der frühesten dokumentierten Baumschutzverordnungen überhaupt.

Der Zweig als Friedenssymbol stammt aus derselben Zeit und hat sich über Jahrtausende und Religionsgrenzen hinweg gehalten: In der Sintflut-Erzählung bringt die Taube ein Olivenblatt zurück, bei den Olympischen Spielen der Antike wurden die Sieger mit einem Olivenkranz geehrt, und heute steht ein Olivenzweig in der Flagge der Vereinten Nationen.

Ein Baum, der Geduld erzwingt

Was den Olivenbaum von den meisten anderen Nutzpflanzen unterscheidet, ist sein Zeitmaß. Er trägt nach dem Pflanzen erst nach mehreren Jahren nennenswert Früchte, kommt nach etwa fünfzehn bis zwanzig Jahren in den vollen Ertrag – und trägt dann, bei guter Pflege, Jahrhunderte lang weiter.

Das hat die Menschen geprägt, die mit ihm arbeiten. Wer einen Olivenhain anlegt, tut das nicht für sich. Er tut es für Enkel, die er nie sehen wird. Es gibt in den Anbauregionen den bekannten Satz, dass man Oliven für die nächste Generation pflanzt – und das ist keine Metapher, sondern eine ökonomische Beschreibung.

Umgekehrt gilt: Ein Olivenhain, der verlassen wird, verwildert, aber er stirbt nicht. Bäume, die nach Jahrzehnten der Vernachlässigung wieder in Pflege genommen werden, tragen wieder. Der Olivenbaum verzeiht sehr viel – nur Frost nicht.

Wie der Baum es macht

Die Zähigkeit des Olivenbaums ist keine Legende, sie hat konkrete botanische Gründe:

• Silbrige Blätter. Die Unterseite ist mit feinen Schuppenhaaren besetzt, die Luft festhalten und die Verdunstung bremsen. Die helle Oberseite reflektiert Sonnenlicht. Zusammen ergibt das einen Verdunstungsschutz, mit dem der Baum extreme Trockenheit übersteht.
• Tiefe und weite Wurzeln. Er erschließt Wasser, an das andere Pflanzen nicht herankommen, und hält auf Hängen den Boden fest – ein bedeutender Erosionsschutz in Regionen, in denen Starkregen auf trockene Erde trifft.
• Regeneration aus dem Wurzelstock. Wird ein Olivenbaum durch Feuer, Frost oder Kahlschlag zerstört, treibt er aus dem Stock neu aus. Deshalb sind viele scheinbar junge Bäume in Wahrheit uralt.
• Aushöhlung als Alterserscheinung. Das Kernholz zerfällt mit den Jahrhunderten, während die äußeren, lebenden Schichten weiterwachsen. Der Baum wird innen hohl und lebt außen weiter. Genau daher kommen die verdrehten, skulpturalen Formen alter Exemplare.

Die letzten beiden Punkte erklären auch, warum Olivenholz so aussieht, wie es aussieht: verschränkte Fasern, dunkle Adern, kleine Fläche pro Stück. Die Maserung eines Bretts ist die Aufzeichnung dieses Überlebenskampfs.

Der Olivenhain als Lebensraum

Ein traditionell bewirtschafteter Olivenhain ist eine der artenreichsten Kulturlandschaften Europas – vorausgesetzt, er wird traditionell bewirtschaftet. Alte Bäume mit hohlen Stämmen bieten Nist- und Schlafplätze für Vögel, Fledermäuse und Insekten. Zwischen weit stehenden Bäumen wächst Unterwuchs, in dem Wildkräuter, Orchideen und Bestäuber leben.

Diese Landschaften stehen unter Druck. Intensive Plantagen mit dicht gepflanzten, niedrigen Bäumen und maschineller Ernte liefern deutlich höhere Erträge pro Hektar, bieten aber kaum noch Lebensraum. Dazu kommt seit einigen Jahren das Bakterium Xylella fastidiosa, das in Süditalien Hunderttausende jahrhundertealte Bäume zerstört hat – ein Verlust, der sich nicht in einer Generation ersetzen lässt.

Wer sich für Olivenprodukte interessiert, sollte diesen Zusammenhang kennen: Die alten, knorrigen Bäume, die auf jedem Foto die Sehnsucht wecken, sind nicht der Normalfall der modernen Olivenwirtschaft. Sie sind das, was von ihr übrig ist.

Was davon in einem Stück Holz steckt

Zurück zum Anfang. Wenn aus dem regelmäßigen Beschnitt oder aus einem Baum, der nicht mehr trägt, ein Brett oder eine Schale wird, dann ist das die letzte Station einer sehr langen Kette – und zwar einer, in der der Mensch nie nur genommen hat. Olivenhaine existieren, weil Menschen sie über Jahrtausende gepflegt, beschnitten, bewässert und weitergegeben haben.

Das ist ein anderes Verhältnis zur Natur, als es der übliche Gegensatz von „unberührter Wildnis“ und „menschlichem Eingriff“ nahelegt. Der Olivenhain ist ein Ort, an dem beides seit sechstausend Jahren dasselbe ist.

Deshalb ist es auch kein Zufall, dass Olivenholz vor allem für Dinge verwendet wird, die man täglich in die Hand nimmt: Bretter, Löffel, Griffe, Schalen. Der Baum war nie ein Ausstellungsstück. Er war immer Teil des Alltags.

Häufige Fragen

Wie alt kann ein Olivenbaum werden?

Mehrere hundert bis über tausend Jahre. Exakte Angaben sind bei sehr alten Exemplaren schwierig, weil das Kernholz mit den Jahrhunderten zerfällt und sich die Jahresringe nicht mehr durchgängig zählen lassen. Bei den bekanntesten Bäumen – etwa dem von Vouves auf Kreta – arbeitet man deshalb mit Schätzungen anhand des Stammumfangs.

Wächst der Olivenbaum auch in Deutschland?

In milden Weinbauregionen und mit Winterschutz kann er im Kübel oder geschützt überleben. Nennenswerte Erträge bringt er nicht – dafür fehlen die Sommerhitze und die Sonnenstunden. Frost unter etwa minus zehn Grad überstehen die meisten Sorten nicht.

Warum sind die Bäume so oft mehrstämmig?

Weil sie aus dem Wurzelstock neu ausgetrieben haben – nach Frost, Feuer, Krankheit oder Rückschnitt. Was wie mehrere Bäume aussieht, ist häufig ein einziges, sehr altes Individuum.

Zum Weiterlesen

Woher das Holz konkret stammt und warum dafür keine tragenden Bäume gefällt werden, haben wir in einem eigenen Beitrag beschrieben. Was aus dem Material gemacht wird, findest du in der Kollektion Olivenholz – und wenn dich vor allem die Zeichnung interessiert, lohnt der Blick auf die Wohnaccessoires, wo die Maserung ganze Flächen füllt.